El Asilo de Meninos Desvalidos de Río de Janeiro (1875-1889): ¿un centro de asistencia?

Resumen

El artículo aborda el concepto de asistencia a la infancia en la segunda mitad del siglo XIX, tomando como objeto de estudio el Asilo de Meninos Desvalidos, inaugurado en Río de Janeiro en 1875, pocos años después de la Ley del Vientre Libre. La investigación se basa en el análisis de fuentes primarias conservadas en el Archivo Nacional —en particular, la correspondencia intercambiada entre la dirección del Asilo y el Ministerio del Imperio, y las fichas de ingreso y salida de los internos—, cotejadas con la legislación de la época y los informes anuales de la institución, en diálogo con los estudios especializados sobre el Asilo, la historia social de la infancia abandonada en Brasil y la historiografía del Segundo Reinado. Se sostienen tres argumentos. En primer lugar, que el intervalo de veinte años entre la previsión de la institución (1854) y su inauguración efectiva solo se explica por el contexto político-económico específico en el que surge el Asilo, marcado por la crisis del Imperio y por las reformas desiguales del gabinete de Rio Branco. En segundo lugar, que la asistencia prestada en el Asilo se basaba en una lógica utilitarista de corrección y educación mediante el trabajo, ocupando un lugar específico dentro de una red institucional más amplia de clasificación de la infancia pobre. En tercer lugar, que dicha lógica se reafirmaba incluso ante la resistencia de las familias a la enseñanza obligatoria de oficios manuales, mediante la expulsión sistemática de los internos considerados no aptos. Se concluye, por tanto, que el Asilo funcionaba menos como una institución de asistencia caritativa que como una institución de formación de mano de obra libre en la Corte imperial.